Le grand maître flamand Pieter Bruegel l'Ancien (v. 1526/31-1569) fut un peintre et un dessinateur extraordinairement inventif, qui fit entrer son oeuvre dans l'histoire avec des paysages magnifiques et évocateurs ainsi que des sujets religieux, toujours remarquables par leur esprit vernaculaire et l'attention prêtée à la vie quotidienne de son époque. Il se plongea dans les communautés rurales ou villageoises afin d'en peindre la vie quotidienne des paysans et leurs coutumes, ce qui lui valut le surnom de «Bruegel le Paysan». Qu'il s'agisse des chasseurs grelottant dans la neige ou d'un turbulent comice, Bruegel éleva les travaux agricoles, les fêtes, les jeux et les rassemblements de la culture paysane au rang de grand art. Dans le même temps, son traitement de sujets religieux et moraux comme Le Triomphe de la mort ou La Tour de Babel impressionnent autant aujourd'hui qu'au XVIe siècle, et ont inspiré la culture contemporaine, des scènes de batailles spectaculaires du Seigneur des Anneaux au roman de Don DeLillo, Outremonde. De la récolte du maïs à la conversion de Saül, des pittoresques cortèges nuptiaux à la montée au Calvaire du Christ, ce livre rassemble la riche palette thématique de Bruegel et met en lumière ses compositions magistrales de thèmes terriens ou bibliques.
