Sans cesse lu et étudié, Descartes exerça une influence considérable en Europe dès le XVIIe siècle. Le projet de l'édition des oeuvres complètes de Descartes a été lancé en 1894 par le Ministère de l'Instruction publique, et entrepris par un comité comprenant entre autre Emile Boutroux, Xavier Léon, Louis Liard, Charles Adam et Paul Tannery. Ces deux derniers, véritables maîtres d'oeuvre de ce travail, aidés par l'éditeur, ne négligèrent rien pour pouvoir présenter à l'Exposition universelle de 1900, une édition qui fût digne du philosophe et de son pays.
Elle est désormais universellement considérée comme l'édition de référence de l'oeuvre cartésienne et est constamment citée dans les travaux d'érudition. Elle est la seule édition véritablement complète à ce jour, et comprend notamment l'ensemble de la correspondance et de l'oeuvre scientifique, toutes deux essentielles à une bonne compréhension de l'entreprise cartésienne.
