Une conception cosmologique du tout qui ne prend pas en compte l'esprit, la conscience, la connaissance et la valeur est engagée dans une impasse : telle est l'affirmation centrale de ce court essai. Thomas Nagel revendique son athéisme; il n'adhère pas à une théorie du dessein intelligent, et encore moins à une explication créationniste. Toutefois, certaines positions philosophiques qui se réclament du darwinisme peuvent, elles aussi, conduire à une forme d'aveuglement sectaire. Les principes qui ont permis l'essor fantastique de la science moderne, loin de répondre à tout besoin d'explication, doivent alors être complétés ou modifiés. Seule une alternative au réductionnisme physico-chimique dominant permettra d'accéder à une véritable intelligibilité du monde et de la vie : il faut « inclure l'esprit résultat du développement de la vie en tant qu'état le plus récent de la longue histoire cosmologique » dans une théorie du tout.
